Une nouvelle enquête de l’organisation américaine The Sentry relance le débat sur le « sportswashing », cette stratégie consistant à utiliser le sport comme outil de communication et d’influence pour améliorer l’image d’un État controversé sur la scène internationale. Selon les révélations relayées par plusieurs médias internationaux, les Émirats arabes unis et le Rwanda auraient dépensé ensemble près de 5 milliards de dollars dans des partenariats sportifs internationaux afin de détourner l’attention des accusations liées à leur implication présumée dans les conflits au Soudan et en République démocratique du Congo.
D’après les analyses de The Sentry, ces investissements massifs toucheraient principalement le football européen, la NBA, les compétitions internationales de basketball ainsi que des contrats de sponsoring avec de grands clubs et événements sportifs mondiaux. L’objectif serait de renforcer leur image de partenaires modernes, attractifs et influents, tout en réduisant la pression médiatique autour des accusations de soutien à des groupes armés dans les zones de conflit.
Le rapport évoque notamment le rôle croissant des Émirats arabes unis dans le sponsoring sportif mondial. Abu Dhabi et Dubaï sont devenus des acteurs majeurs du football et du basketball international grâce à des investissements dans des clubs européens, des compétitions de prestige et des accords commerciaux avec la NBA. L’organisation accuse cependant les Émirats de soutenir les Forces de soutien rapide (RSF) au Soudan, un groupe armé accusé de graves violations des droits humains dans la guerre qui ravage ce pays depuis 2023.
Concernant le Rwanda, The Sentry affirme que Kigali poursuit une stratégie similaire à travers la campagne « Visit Rwanda », visible sur les maillots de plusieurs clubs européens et dans diverses compétitions sportives internationales. L’organisation estime que cette politique vise à améliorer l’image du régime rwandais alors que Kigali est régulièrement accusé par plusieurs rapports internationaux de soutenir le mouvement rebelle M23 dans l’Est de la RDC.
Le document souligne également que le basketball est devenu un terrain privilégié de cette diplomatie sportive. Le Rwanda est notamment un partenaire important de la Basketball Africa League (BAL), soutenue par la NBA. Selon The Sentry, Kigali financerait plusieurs millions de dollars par an pour accueillir certaines compétitions et renforcer sa visibilité internationale.
Les auteurs de l’enquête dénoncent un paradoxe entre les valeurs de justice sociale souvent défendues par certaines organisations sportives et leurs partenariats avec des États accusés d’alimenter des crises humanitaires majeures. Ils appellent les grandes institutions sportives internationales à réévaluer leurs relations commerciales avec des gouvernements soupçonnés d’implication dans des conflits armés et des violations des droits humains.
Au-delà du sport, The Sentry affirme que les conflits au Soudan et dans l’Est de la RDC génèrent également d’importants profits économiques liés notamment au commerce de l’or et des minerais stratégiques. L’organisation soutient que ces ressources alimentent des réseaux financiers transnationaux qui profiteraient indirectement de l’instabilité régionale.
Cette enquête intervient dans un contexte où les critiques contre le « sportswashing » se multiplient à travers le monde, notamment contre plusieurs États du Golfe et certains régimes africains utilisant le sport comme instrument de soft power et de repositionnement diplomatique.
